L'upupa aveva un'importanza straordinaria nel mondo animale di Henze, che ha addirittura deciso di dedicarle un'intera opera.
L'upupa aveva un posto di privilegio nel mondo animale di Henze. Ama trattenersi negli uliveti, dove nidifica anche, sia nei buchi dei picchi che nelle cavità dei muri. Così il compositore ha potuto osservare questi uccelli anno dopo anno a Marino, dal loro arrivo dall'Africa a metà marzo all'allevamento dei piccoli fino alla loro partenza a metà settembre, ha potuto studiare il loro piumaggio, il loro comportamento in volo e il loro modo di cercare il cibo. Ma fu particolarmente colpito dal richiamo dell'upupa maschio, che di solito consiste in strofe di tre sillabe (raramente da 2 a 5 sillabe) ripetute a intervalli di circa 5 secondi. Negli anni Novanta Hans Werner Henze trascorse i mesi invernali sull'isola di Lamu, appartenente al Kenya e caratterizzata dalla cultura islamica. Il compositore si è così nuovamente confrontato con le poesie di Rumi e Hafis e si è avvicinato alla cultura araba in generale, contemplando l'arte visiva persiana e studiando la musica dell'area culturale araba. La 27a sura del Corano (versetti 20-28) parla dell'upupa come messaggero tra Sulaiman (Salomone) e la regina di Saba. Tutte queste riflessioni ed esperienze sono culminate nell'opera L'Upupa e il trionfo dell'amore filiale del 2003, di cui ha scritto per la prima volta il libretto. I nomi dei vari luoghi di fantasia presenti nel testo corrispondono a luoghi reali dell'isola di Lamu, come Manda Island, Pate Island, Matandoni o Kipungani.
Nella proprietà di Henze si trovano numerosi ritratti di upupe e la caraffa raffigurata con l'incisione di un'upupa, per lo più regali degli amici di Henze all'epoca della stesura dell'opera, tra il 1999 e il 2003.
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